Cuba’s Twilight Zone Reefs and Their Regional Connectivity

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5. May 23

Además de la exploración de nuevos hábitats de arrecifes mesofóticos y la caracterización de la composición de la comunidad de dichos arrecifes a través de las profundidades, nuestra expedición incluye otro importante objetivo de investigación: muestrear especies bentónicas incluyendo una colección diversa de corales, esponjas y algas.

Todas estas muestras son compartidas por los científicos estadounidenses y cubanos, junto con algunas submuestras preservadas para identificación taxonómica y otras para futuras investigaciones genéticas. En particular, el Programa Robertson de Arrecifes Coralinos en Harbor Branch, Florida Atlantic University (FAU), dirigido por el Dr. Joshua Voss, está anticipando la recolección de suficientes muestras de tejido de la especie de coral Montastraea cavernosa para ayudar en los análisis de conectividad de la población en desarrollo.

Montastraea cavernosa es omnipresente en todo el Golfo de México y el Caribe y se considera un coral de profundidad generalista, lo que significa que se puede encontrar a través de los hábitats poco profundos y mesofóticos. Para mi investigación de tesis doctoral, he elegido enfocarme en M. cavernosa para una evaluación a escala del Golfo de la estructura de la población del coral, sus respuestas genéticas al medio ambiente y su variación morfológica a través de las profundidades superficiales y mesofóticas. Hemos recolectado muestras de Belice, de los bancos Jardín de Flores, de los bancos McGrail y Bright en el noroeste del Golfo, Pulley Ridge en el sureste del Golfo y en Tortugas Secas. La diferenciación genética es baja a través de estos sitios y profundidades, a pesar de los miles de kilómetros que separan estos arrecifes. Tal vez lo más interesante es que los arrecifes poco profundos en Belice son genéticamente similares a los de Tortugas Secas. Dado que el extremo occidental de Cuba está directamente en medio de las corrientes dominantes entre estas dos regiones, nuestra hipótesis es que los arrecifes cubanos desempeñan un papel importante en la conexión de las poblaciones M. cavernosa en el este del Golfo de México. También es posible que las poblaciones de arrecifes cubanos puedan compartir conectividad genética con otros sitios, incluyendo Áreas Marinas Protegidas en los Bancos de corales de Jardín de Flores y Pulley Ridge. Nuestra contribución al proyecto de Arrecife de la Zona Crepuscular de Cuba (Cuba Twilight Reef) es la determinación de la dinámica de la población coralina en todo la región del Golfo, usando un coral ampliamente disperso y de profundidad generalista, como especie modelo.

Además de nuestro enfoque de muestreo de coral primario con Montastraea cavernosa, también estamos tratando de recolectar muestras de Agaricia spp. para su identificación taxonómica y genética. Las especies dentro de este género son notoriamente difíciles de diferenciar, y estudios genéticos limitados han indicado que las denominaciones de especies actuales pueden ser incorrectas. Con estas muestras de coral, junto con las que ya se han recolectado a través del Golfo, esperamos delinear mejor las fronteras de las especies para una mejor identificación taxonómica.

Por último, estamos recolectando gorgonios (corales blandos) y antipatarios (corales negros) para la verificación de la identificación de especies por medio video del vehículo submarino operador remotamente (ROV, siglas en ingles). Las especies de estos grupos son a menudo difíciles de identificar sin exámenes de tiempo-intensivo de las estructuras microskeletal spicule, que requieren muestras de tejido.

Los corales son los más desafiantes de todas las especies que estamos recogiendo en esta expedición. Mientras que las esponjas y algas suelen ser de cuerpo blando y se pueden agarrar con las tenazas del manipulador o la manguera de succión, los corales primero requieren una gran fuerza para romper un fragmento del esqueleto. Los gorgonios y los antipatarios son más fáciles de muestrear que los corales scleractinianos (construcctores de arrecifes), pero también son frágiles y tienden a perder la integridad del tejido tras la recolección. En el caso de los corales duros, tenemos que ser increíblemente selectivos para encontrar el coral perfecto para la muestra – los márgenes esqueléticos delgados se asientan más alto que el arrecife circundante por lo que las tenazas del manipulador puede efectivamente romper el esqueleto y recoger el tejido. Con un poco de práctica y un ojo perspicaz, cada vez somos más eficientes recolectando todo tipo de especies bentónicas, incluyendo los corales que hacen que los arrecifes mesofóticos cubanos sean tan magníficos y diversos.

En última instancia, estamos interesados ​​en cómo las poblaciones de arrecifes en el Golfo de México y el Caribe interactúan entre sí, particularmente en las áreas marinas protegidas existentes en los territorios de los Estados Unidos y Cuba. Con los datos que describen la conectividad genética entre las regiones, las estrategias de manejo pueden ser implementadas y refinadas para proteger valiosos recursos ecológicos y los diversos ecosistemas de corales mesofóticos.